Devata relief, Angkor Wat

Angkor Vat fut élevé au début du XIIe siècle sous Suryavarman II comme temple dédié à Vishnou, avant de devenir un site bouddhique sans être détruit pour autant — une continuité assez rare pour mériter d'être dite simplement.

Dans ses galeries et ses tours se tiennent des devata : figures féminines sculptées en relief dans le grès, qui accompagnent le temple plutôt qu'elles n'illustrent une scène. Elles sont près de deux mille. Le fait remarquable est qu'elles ne se répètent pas. Coiffes, bijoux, arrangement des cheveux, dessin de la bouche — les sculpteurs ont varié figure après figure, sur un édifice où personne n'aurait jamais vérifié.

Ce détail dit quelque chose de l'organisation du chantier. Ce n'était pas une commande modeste exécutée d'une seule main ; c'était un programme immense, mené par de nombreux tailleurs sur des années, et quelqu'un a décidé que l'uniformité serait un échec même là où elle serait passée inaperçue.

La pierre est du grès, extrait puis acheminé par voie d'eau, et le relief est peu profond — les figures ne saillent que légèrement du mur, si bien qu'elles se lisent par l'ombre. Dans la lumière plate du milieu du jour, elles s'effacent presque. Tôt et tard, elles reviennent.

La photographie est ici une œuvre à part entière : prise en 2009 par Uwe Aranas et publiée sous une licence qui lui permet de circuler. La sculpture a neuf siècles ; l'image qui la montre en a quinze ans.