Avalokiteśvara with Worshipping Bodhisattvas

Dunhuang se tenait au goulet de la Route de la soie, dernière ville irriguée avant le désert et première après lui. Marchands, moines et envoyés y passèrent dans les deux sens pendant mille ans, et beaucoup d'entre eux ont financé une grotte.

Il en résulte l'ensemble de Mogao : plusieurs centaines de grottes ornées taillées dans une falaise, peintes sans interruption du IVe au XIVe siècle. Cette figure occupe le mur sud de la grotte 57, du début des Tang — une période si admirée pour ses visages que la grotte en a tiré son surnom.

Le bodhisattva est Avalokiteśvara, celui qui entend les cris du monde, et la peinture montre exactement pourquoi le traitement Tang est devenu la référence. Le trait ne se presse pas. Les bijoux sont décrits dans un fin détail doré sans que la figure ne devienne leur mannequin. Le visage est légèrement incliné vers l'intérieur, absorbé plutôt que démonstratif.

Aucun peintre n'est nommé. Les peintures de Mogao ont été réalisées par des ateliers, sur des générations, pour des donateurs dont les noms furent parfois consignés quand ceux des artistes ne l'étaient pas — une hiérarchie du crédit qui mérite d'être relevée, puisque les donateurs achetaient le mur et les ateliers faisaient l'œuvre.

Les grottes furent scellées, oubliées, puis rouvertes au tournant du XXe siècle, moment où une grande partie de leur contenu quitta la Chine dans les bagages d'expéditions étrangères. Ce qui demeure sur le mur de la grotte 57 s'y trouve, immobile, depuis environ mille trois cents ans.